Trav fem dager til ende og storløp i fleng. Det er i Tønsberg travfolket samles denne uken. Fredag kjøres et av to høydepunkter på den sportslige fronten; Jarlsberg Grand Prix. Løpet, forbeholdt norskfødte fireåringer, har vært kjørt siden 1960, da Star Protector og Trygve Diskerud vant.
Stor favoritt
Det 53.utgaven av løpet finner sin favoritt i Viking Frecel, som skal ut i det andre kvalifiseringsløpet. Stortalentet, trent av Jan Kristian Waaler og kusket av Vidar Hop, har allerede tatt seg av Norsk Travkriterium og har også deltatt i Oslo Grand Prix, blott fire år gammel. Med to ferske seire på samvittigheten er det ikke til å undres over at Viking Kronos-sønnen blir stor favoritt i kampen om de 300 000 kronene som venter vinneren.
- Samme nivå som Thai Tanic
Vidar Hop har vunnet Jarlsberg Grand Prix tre ganger tidligere, med Thai Tanic (2004), Mystical Dream (2005) og Bullchip (2010), og vet hva som kreves.
- Viking Frecel er helt på høyde med mine tidligere vinnere. Jeg tror ikke han er så langt unna Thai Tanic heller, innleder Hop om hesten som senere ble en internasjonal topphest.
- Viking Frecel har alle forutsetninger til å bli så bra som Thai Tanic, så gjenstår det å se på utviklingen. Så langt i sesongen er han vel på samme nivå som Thai Tanic var ved samme tidspunkt som fireåring, mener Hop.
- God følelse
Det skapte debatt da trener Jan Kristian Waaler valgte å starte seiersmaskinen i selveste Oslo Grand Prix tidligere i år. Kritiske røster hevdet det ville bli for tøft for en så ung hest, og at man stod i fare for å ødelegge det største norskfødte talentet på mange år. Vidar Hop er ikke bekymret.
- Jeg har ikke merket den store forskjellen på hesten etter OGP. Han har bremset litt oppunder mål i de to påfølgende seiersløpene, men han har bare ventet på de andre hestene og tent til igjen når jeg har jaget på ham. Jeg er ikke redd for at Oslo Grand Prix-starten skal ha gjort noen skade. Jeg har absolutt en god følelse før fredagens løp, understreker Hop.
- Flott markedsføring for sporten
Når hjemmebanen Jarlsberg inviterer til sommerfest er 53-åringen med bopæl i Vear en selvskreven gjest. Det er flere faktorer som i Hops øyne gjør JGP-uken til en folkefest.
- For det første er det jo en masse tilskuere, og spesielt i helgen kommer det mye publikum. I tillegg er det stor sport med Ulf Thoresens Minneløp som rosinen i pølsa, det er rett og slett flott markedsføring for sporten vår, mener Hop.
- Løpet jeg aller helst ville vinne
Og nettopp Ulf Thoresens Minneløp er et spesielt løp for de aktive. 20 år etter at travlegenden forlot jordelivet blikker Vidar Hop tilbake og kjenner på følelsen som fylte kroppen da han passerte målstreken først i storløpet med Hr. Siem i 2003.
- Derby er jo en gang Derby, men for meg personlig var det å vinne minneløpet til Ulf det største jeg har opplevd i karrieren. Å få vinne et slikt løp på hjemmebane, og kunne ære Ulf...
Hop lar setningen bli hengende i lufta noen sekunder før han fortsetter.
- Det var løpet jeg håpet jeg skulle få vinne, løpet jeg aller helst ville vinne. Det var utrolig stort, og veldig følelsesmessig å stå på seremoniplass etter løpet. Jeg ønsker at alle mine kollegaer skulle fått vinne dette løpet, sier Hop.
- Ulf var en kjempeperson
Ulf og Vidar var venner og kollegaer gjennom mange år. Sistnevnte er ikke vanskelig å be når undertegnede ber ham tegne et bilde av mennesket Ulf Thoresen.
- Det er èn ting som utmerker seg; Ulf gjorde aldri forskjell på noen. Han pratet med alle, det spilte ingen rolle om det var personer med mye penger eller personer uten. Ulf var en kjempeperson, berømmer Hop.
Ulf viste sin storhet
Èn historie husker eksilbergenseren godt fra tiden Ulf var aktiv i løpsbanen.
- Jeg har en historie som viser Ulfs storhet. Dette var i Drammen under Habibs storhetstid. Jeg kusket selv Christine Prophet og var så uheldig å kjøre på Habib, som galopperte. Ulfs hest kom tilbake, men ble bare tredje. Jeg vant løpet. Jeg syntes dette var veldig leit, men tre-fire løp senere kom Ulf bort til meg. "Sånt skjer, det er bare å legge det bak oss", sa Ulf.
- Det kommer jeg aldri til å glemme, forsikrer Vidar Hop.
Jarlsberg Grand Prix-kvalifiseringene kjøres som 5., 6. og 7.løp fredag. Finalen går som kveldens 12.løp. Ulf Thoresens Minneløp kjøres som det 12.løpet på søndag, hoppeavdelingen går som dagens 10.løp.
Vi avsluter med kanskje det absolutte høydepunktet i Ulf Thoresens karriere; seieren i Hambletonian 1986 sammen med Nuclear Kosmos.
